L'introduction du taux d'emploi, de préférence au taux de chômage, comme objectif de la politique de l'emploi, en particulier de la stratégie européenne de l'emploi, est riche d'enseignements sur le mode de construction des catégories jugées pertinentes pour le débat social. L'effet principal de ce choix est de polariser l'intérêt sur les catégories dont le taux d'activité est susceptible de varier fortement. L'accord n'a été possible que sur la base de l'ambiguïté. D'un côté, accroître le taux d'emploi peut être présenté comme une condition pour assurer le respect effectif du droit au travail pour tous. De l'autre, au nom de cet objectif, sont légitimées des politiques qui visent à attirer les inactifs sur le marché du travail et à contraindre les actifs à accepter les emplois tels qu'ils sont proposés. Les contradictions potentielles entre ces deux démarches apparaissent le plus clairement dans le cas du travail féminin.
